Thelonious Monk (1917-1982),
pianista de jazz y compositor estadounidense, uno de los músicos más
influyentes de la segunda mitad del siglo XX.
Nació en Rocky Mount, Carolina del Norte, y en la
década de 1940 fue, junto con el saxofonista Charlie Parker y el trompetista
Dizzy Gillespie, uno de los creadores del estilo bebop de jazz. Su técnica
pianística, poco ortodoxa, y la inescrutabilidad de sus composiciones le
impidieron alcanzar la fama hasta mediados de la década de 1950, momento en que
la profundidad y la complejidad de su música comenzaron a ser reconocidas,
hasta ser considerado uno de los principales compositores de jazz de su época.
Monk escribía casi siempre para grupos reducidos, interesándose cada vez más
por las innovaciones formales.
En lugar de improvisar material nuevo manteniendo
la secuencia de acordes de la obra original, lo que hacía era variar
continuamente cada parte de la melodía. Este enfoque analítico influyó en
muchos otros músicos de jazz, como el saxofonista soprano Steve Lacy, que
improvisó sobre muchos de los temas de Monk, o pianistas como el británico Stan
Tracy, Andrew Hill o Randy Weston. Gran parte de las obras de Monk, como Round
Midnight, Criss Cross, Epistrophy, Well, You
Needn't y Blue Monk se han convertido en clásicos del jazz.
El director
cinematográfico Charlotte Zwerin ha realizado una película sobre la biografía
de este músico titulada Straight no Chaser (1989), la cual constituye un
documento sonoro de la vida y obra de este genio singular,
En
1924 se trasladó a Nueva York junto a su familia. A los once años ya recibía
clases de piano, instrumento con el que acabaría acompañando a su madre,
testigo de Jehová, en una iglesia bautista, en la que a veces tocaba también el
órgano. Tras unos inicios balbuceantes, su primer éxito le llegó al llevarse el
primer de premio de un concurso para aficionados celebrado en el Apolo, uno de
los templos de baile más importantes de Nueva York. Esto le llevó de gira con
una cantante de gospel por todo el país, pero el azar quiso que en un intervalo
de la gira Thelonious conociera a Mary Lou Williams, que se fijó en el ya
peculiar estilo de este pianista.
Entre
los años 1937 y 1939 estudió en la prestigiosa escuela Juilliard School. Su
primer encuentro con el jazz lo firmó con el trío del batería Keg Purnell. De
aquí pasó a unirse en sociedad musical con Kenny Clarke, que pronto sería una
de las instituciones del jazz norteamericano. Junto a este genial batería, Monk
actuó tanto en el Milton's (un club en el que se celebraban divertidas jam
sessions) como en el Kelly's Stables entre 1940 y 1942, años que vieron
cómo dos de los grandes genios del jazz e inductores del bebop -Charlie Parker
y Dizzy Gillespie- acaparaban toda la atención crítica. De todas formas, la
carrera de este singular pianista se disparó cuando conoció personalmente a Bud
Powell, con quien llegó a establecer una gran amistad. Era la época en la que
participaba en el proyecto del batería Lucky Millinder, estrella del jazz de
principios de los años 40.
Hacia
1944, Monk se asoció con Coleman Hawkins, con el que grabó como sideman
sus primeros vinilos; Hawkins fue de hecho uno de los primeros en descubrir el
enorme talento que albergaba este pianista. Quedan hoy vestigios de algunas
grabaciones de Monk tomadas por Jerry Newman en el Milton's, hacia el mes de
mayo, en las que interpretaba temas como "Stompin' At The Savoy", que
popularizara el gran Gene Krupa
A
lo largo de estos años, Monk actuó igualmente con algunos músicos de cierto
renombre como Cootie Williams (1944) o el saxofonista Skippy Williams (1946),
aunque fue su participación en la big band de Dizzy Gillespie -a quien
conoció en la orquesta de Lucky Millinder hacia 1942- lo que le dio cierta
proyección y fama. Debe señalarse que el peculiar estilo de Monk no tenía mucho
que ver con el bebop que nacía en aquellos años de la mano de Gillespie y
Parker. La "revolución Monk" llegó más bien en los años cincuenta,
pero no estuvo implicado en la revolución de los primeros boppers.
1947
fue su gran año, en el que por fin consiguió grabar con su nombre. Para ello
utilizó la fórmula del trío, con la que desarrolló la mayor parte de su carrera
artística. La casa de discos era Blue Note, uno de los sellos más
representativos del mundo del jazz. En esta casa de discos grabó entre 1947 y
1952 toda su producción propia, además de colaborar con insignes figuras como
Art Blakey, Milt Jackson, Lucky Thomson o Kenny Dorham
El
primer gran período compositivo de este genio se consolidó entre 1947 y 1951.
Grabó piezas ya memorables, pronto convertidas en standars, como
"Off Minor", "I Mean You", "Evidence" o
"Straight No Chaser", incluidas todas en el álbum Thelonious Monk,
The Complete Genius; o bien otras similares como "Well You
Needn't", "Monk's Mood" o el famosísimo "Round
Midnight", piezas grabadas todas ellas durante 1947 e incluidas en su
vinilo Thelonious Monk. Genius of Modern Music. Volume 1, bien en trío
(con Gene Ramey, piano; y Art Blakey, batería), bien en quinteto.
Su obra como
compositor es tan relevante como la que llevó a cabo como intérprete. Suyas son
piezas que desde que las compusiera se han conformado como inexcusables obras
maestras. "Round Midnight" -una de las altas expresiones de la música
jazz-, "Off Minor", "Trinkle Tinkle", "I Mean
You", "Epistrophy", "Well You Needn´t", "Straight
No Chaser", "Blue Monk" o "Evidence" son composiciones
de gran originalidad, muy al margen de otras obras maestras del género y que
revelan a uno de los más grandes compositores del siglo XX. Thelonious fue un
visionario, un personaje único y un músico irrepetible. Su vida puede resumirse
en una frase pronunciada por él al final de su vida: I'm famous. Ain't that
a bitch, que viene a decir algo así como 'soy famoso, pero no más que una
perdida'.
Thelonious Monk colección
