Thelonious Monk

Thelonious Monk (1917-1982), pianista de jazz y compositor estadounidense, uno de los músicos más influyentes de la segunda mitad del siglo XX.

Nació en Rocky Mount, Carolina del Norte, y en la década de 1940 fue, junto con el saxofonista Charlie Parker y el trompetista Dizzy Gillespie, uno de los creadores del estilo bebop de jazz. Su técnica pianística, poco ortodoxa, y la inescrutabilidad de sus composiciones le impidieron alcanzar la fama hasta mediados de la década de 1950, momento en que la profundidad y la complejidad de su música comenzaron a ser reconocidas, hasta ser considerado uno de los principales compositores de jazz de su época. Monk escribía casi siempre para grupos reducidos, interesándose cada vez más por las innovaciones formales.

En lugar de improvisar material nuevo manteniendo la secuencia de acordes de la obra original, lo que hacía era variar continuamente cada parte de la melodía. Este enfoque analítico influyó en muchos otros músicos de jazz, como el saxofonista soprano Steve Lacy, que improvisó sobre muchos de los temas de Monk, o pianistas como el británico Stan Tracy, Andrew Hill o Randy Weston. Gran parte de las obras de Monk, como Round Midnight, Criss Cross, Epistrophy, Well, You Needn't y Blue Monk se han convertido en clásicos del jazz.

El director cinematográfico Charlotte Zwerin ha realizado una película sobre la biografía de este músico titulada Straight no Chaser (1989), la cual constituye un documento sonoro de la vida y obra de este genio singular,

En 1924 se trasladó a Nueva York junto a su familia. A los once años ya recibía clases de piano, instrumento con el que acabaría acompañando a su madre, testigo de Jehová, en una iglesia bautista, en la que a veces tocaba también el órgano. Tras unos inicios balbuceantes, su primer éxito le llegó al llevarse el primer de premio de un concurso para aficionados celebrado en el Apolo, uno de los templos de baile más importantes de Nueva York. Esto le llevó de gira con una cantante de gospel por todo el país, pero el azar quiso que en un intervalo de la gira Thelonious conociera a Mary Lou Williams, que se fijó en el ya peculiar estilo de este pianista.

Entre los años 1937 y 1939 estudió en la prestigiosa escuela Juilliard School. Su primer encuentro con el jazz lo firmó con el trío del batería Keg Purnell. De aquí pasó a unirse en sociedad musical con Kenny Clarke, que pronto sería una de las instituciones del jazz norteamericano. Junto a este genial batería, Monk actuó tanto en el Milton's (un club en el que se celebraban divertidas jam sessions) como en el Kelly's Stables entre 1940 y 1942, años que vieron cómo dos de los grandes genios del jazz e inductores del bebop -Charlie Parker y Dizzy Gillespie- acaparaban toda la atención crítica. De todas formas, la carrera de este singular pianista se disparó cuando conoció personalmente a Bud Powell, con quien llegó a establecer una gran amistad. Era la época en la que participaba en el proyecto del batería Lucky Millinder, estrella del jazz de principios de los años 40.

Hacia 1944, Monk se asoció con Coleman Hawkins, con el que grabó como sideman sus primeros vinilos; Hawkins fue de hecho uno de los primeros en descubrir el enorme talento que albergaba este pianista. Quedan hoy vestigios de algunas grabaciones de Monk tomadas por Jerry Newman en el Milton's, hacia el mes de mayo, en las que interpretaba temas como "Stompin' At The Savoy", que popularizara el gran Gene Krupa

A lo largo de estos años, Monk actuó igualmente con algunos músicos de cierto renombre como Cootie Williams (1944) o el saxofonista Skippy Williams (1946), aunque fue su participación en la big band de Dizzy Gillespie -a quien conoció en la orquesta de Lucky Millinder hacia 1942- lo que le dio cierta proyección y fama. Debe señalarse que el peculiar estilo de Monk no tenía mucho que ver con el bebop que nacía en aquellos años de la mano de Gillespie y Parker. La "revolución Monk" llegó más bien en los años cincuenta, pero no estuvo implicado en la revolución de los primeros boppers.

1947 fue su gran año, en el que por fin consiguió grabar con su nombre. Para ello utilizó la fórmula del trío, con la que desarrolló la mayor parte de su carrera artística. La casa de discos era Blue Note, uno de los sellos más representativos del mundo del jazz. En esta casa de discos grabó entre 1947 y 1952 toda su producción propia, además de colaborar con insignes figuras como Art Blakey, Milt Jackson, Lucky Thomson o Kenny Dorham

El primer gran período compositivo de este genio se consolidó entre 1947 y 1951. Grabó piezas ya memorables, pronto convertidas en standars, como "Off Minor", "I Mean You", "Evidence" o "Straight No Chaser", incluidas todas en el álbum Thelonious Monk, The Complete Genius; o bien otras similares como "Well You Needn't", "Monk's Mood" o el famosísimo "Round Midnight", piezas grabadas todas ellas durante 1947 e incluidas en su vinilo Thelonious Monk. Genius of Modern Music. Volume 1, bien en trío (con Gene Ramey, piano; y Art Blakey, batería), bien en quinteto. 

Su obra como compositor es tan relevante como la que llevó a cabo como intérprete. Suyas son piezas que desde que las compusiera se han conformado como inexcusables obras maestras. "Round Midnight" -una de las altas expresiones de la música jazz-, "Off Minor", "Trinkle Tinkle", "I Mean You", "Epistrophy", "Well You Needn´t", "Straight No Chaser", "Blue Monk" o "Evidence" son composiciones de gran originalidad, muy al margen de otras obras maestras del género y que revelan a uno de los más grandes compositores del siglo XX. Thelonious fue un visionario, un personaje único y un músico irrepetible. Su vida puede resumirse en una frase pronunciada por él al final de su vida: I'm famous. Ain't that a bitch, que viene a decir algo así como 'soy famoso, pero no más que una perdida'.
Thelonious Monk colección